A las tensiones entre Estados Unidos y China se ha sumado ahora un globo espía. El Pentágono ha anunciado este jueves que está siguiendo a uno de estos aparatos, cuya propiedad atribuye con “elevada confianza” a Pekín. En la última información facilitada el globo sobrevolaba el miércoles Montana, un estado que acoge varios silos de misiles nucleares. Y aunque tras informar del hallazgo al presidente, Joe Biden, se estudió la opción de derribarlo, se decidió no hacerlo por razones de seguridad.
El episodio sacude las relaciones bilaterales, tensadas en los últimos años, justo cuando el secretario de Estado estadounidense, Anthony Blinken, se dispone a visitar Pekín. Ese viaje, el de más alto nivel de un cargo estadounidense a China en seis años y en el que se barajaba la posibilidad de que llegue a verse con el presidente chino, Xi Jinping, se ha interpretado como un esfuerzo por reparar lazos en un momento complejo.
Washington y Pekín están viviendo choques especialmente por Taiwan pero también por acciones agresivas de China en el Mar del Sur de China, por asuntos comerciales, por la intensificada guerra tecnológica o por la postura china ante la invasión rusa de Ucrania. Este mismo jueves, Pekín reaccionó con críticas al anuncio de un pacto alcanzado por Washington con Manila por el que EEUU incrementará su presencia militar en Filipinas.
El globo
El globo espía fue visto por primera vez por pasajeros de un vuelo comercial el miércoles según fuentes del gobierno estadounidense. Tras sobrevolar Alaska y Canadá había entrado en el espacio aéreo sobre los Estados Unidos continentales. Concretamente, el miércoles estaba sobre Montana.
Según ha explicado en una rueda de prensa organizada con prisas el General Patrick Ryder, secretario de Prensa del Pentágono, el globo “está actualmente moviéndose a una altura muy superior al tráfico aéreo comercial y no representa una amenaza militar o física para la gente en tierra”. Ryder también ha asegurado que “una vez que se detectó el gobierno actuó inmediatamente para proteger contra la recolección de información sensible”.
Aunque no se han facilitado detalles de en qué han consistido esas acciones el miércoles durante unas horas se suspendieron los vuelos de Billings, el principal aeropuerto de Montana, mientras se presentaban opciones a la Casa Blanca. El secretario de Defensa, Lloyd Austin, que se encontraba en Filipinas para la firma del acuerdo con Manila, organizó una reunión con líderes militares en la que al menos brevemente se planteó la posibilidad del derribo. Esta se descartó siguiendo recomendaciones como las del propio Austin y las general Mark Milley, al frente del Estado Mayor de la Defensa, que alertaron de la posibilidad de que los restos del globo pudieran poner en peligro a personas o propiedades en tierra.
Se enviaron aviones de combate tripulados F-22 y el globo está ahora en constante vigilancia del Mando Norteamericano de Defensa Aeroespacial (NORAD por sus siglas en inglés). Aunque no se han dado oficialmente detalles sobre su actual ubicación, fuentes militares han asegurado que se está moviendo rumbo sureste y que puede seguir sobre EEUU “potencialmente unos cuantos días más”.
Riesgo minimizado y alerta
En la rueda de prensa Ryder ha explicado que otros casos de este tipo de actividad con globos se ha observado previamente “en los últimos años” y fuentes militares han añadido desde el anonimato que ha habido casos detectados en Hawai y Guam, en los que los globos tenían sistemas de guía a bordo.
Esas fuentes han asegurado también que aunque el localizado ahora volaba sobre sitios sensibles no parece que estuviera recopilando información que no se pudiera obtener por otros métodos como los satélites, lo que minimizaría el potencial beneficio que representaría este espionaje pero también crea interrogantes. En la base Malmstrom de la Fuerza Aérea en Montana se guarda un arsenal de 150 misiles balísticos intercontinentales Minuteman III.
Las alertas en cualquier caso se han disparado y la Administración de Biden ha realizado comunicaciones a través de múltiples canales con autoridades chinas, a las que han trasladado la gravedad de este incidente.
Críticas en el Congreso
El episodio ha provocado además inmediatamente críticas en el Congreso. Kevin McCarthy, el líder de la mayoría republicana en la Cámara Baja, ha escrito en un tuit enlazando a la noticia que “el descarado desdén de China es una acción desestabilizadora con la que se debe lidiar y el presidente Biden no puede estar callado”.
China’s brazen disregard for U.S. sovereignty is a destabilizing action that must be addressed, and President Biden cannot be silent.
I am requesting a Gang of Eight briefing. https://t.co/KarTCUzbOS
— Kevin McCarthy (@SpeakerMcCarthy) 3 de febrero de 2023
Los representantes Mike Gallagher y Raja Krishnamoorthi, el republicano y el demócrata que lideran un nuevo comité centrado en estudiar las amenazas que representa China para EEUU, han dicho en un comunicado que “el Partido Comunista Chino no debería tener acceso a la carta al espacio aéreo estadounidense” y han asegurado que el incidente muestra que la amenaza de China “no se limita a tierras lejanas. Está aquí en casa y debemos actuar para responder a esta amenaza”.
Uso creciente
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Expertos militares han apuntado a la posibilidad de que aumente en los próximos años el uso de estos globos de elevada altitud, que son aparatos más baratos que otra tecnología, son difíciles de detectar con radares y de derribar, ya que a veces pueden aguantar en el aire tras ser alcanzados. Se advierte, además, de que en tiempos de conflicto podrían llevar bombas.
El episodio coincide también con alertas lanzadas por autoridades militares sobre la propuesta de compra por parte de China de unas instalaciones de procesamiento de maíz en unos terrenos en Dakota del Norte a escasos 20 kilómetros de una instalación militar donde se realizan pruebas de vuelos de drones. Según recuerda ‘The Washington Post’, un comité compuesto por varias agencias gubernamentales decidió a finales del año pasado que no tenía jurisdicción para oponerse a la venta pero el subsecretario de las Fuerzas Aéreas Andrew Hunter envió una carta a senadores del estado asegurando que “el proyecto propuesto presenta una amenaza significativa para la seguridad nacional y riesgos a corto y largo plazo de impactos significativos en nuestras operaciones en el área”.
